Eine SPS liest zunächst die Signale ihrer Eingänge ein. Anschließend verarbeitet die CPU diese Informationen anhand des gespeicherten Steuerungsprogramms und aktualisiert die Ausgänge. Dieser Vorgang wird in einem wiederkehrenden Zyklus durchgeführt, sodass die Steuerung auf Änderungen an Sensoren und anderen Eingangssignalen reagieren kann.

Der SPS-Zyklus beschreibt die wiederkehrende Verarbeitung eines Steuerungsprogramms. Typischerweise werden Eingangsdaten eingelesen, das Programm verarbeitet und anschließend die Ausgangsdaten aktualisiert. Die Zykluszeit beeinflusst dabei, wie schnell die SPS auf Änderungen innerhalb des Automatisierungsprozesses reagieren kann.

Sensoren erfassen Zustände oder Messgrößen aus einer Maschine oder Anlage und stellen diese der Steuerung zur Verfügung. Beispielsweise können sie erkennen, ob ein Werkstück vorhanden ist, eine bestimmte Position erreicht wurde oder ein Temperaturwert vorliegt. Die SPS verwendet diese Informationen anschließend für die weitere Steuerungslogik.

Für SPS-Systeme existieren verschiedene standardisierte Programmiersprachen. Dazu gehören beispielsweise Kontaktplan (KOP), Funktionsbausteinsprache (FUP) und strukturierter Text (ST). Welche Sprache eingesetzt wird, hängt unter anderem von der Steuerungsplattform, der Aufgabe und den Anforderungen an das Programm ab.

Die SPS verarbeitet zunächst die relevanten Eingangssignale, beispielsweise einen Startbefehl, einen Stopptaster oder eine Sicherheitsfreigabe. Sind die erforderlichen Bedingungen erfüllt, aktiviert sie den entsprechenden Ausgang für die Motorsteuerung. Je nach Anlagenaufbau können zusätzliche Komponenten wie Schütze, Motorschutz oder Frequenzumrichter zwischen SPS und Motor eingesetzt werden.

Eine systematische SPS-Fehlersuche beginnt mit der Eingrenzung des betroffenen Prozessschritts. Anschließend werden Eingangssignale, Programmlogik und Ausgangssignale Schritt für Schritt überprüft. Zusätzlich können Diagnoseinformationen der Steuerung helfen, Hardware-, Kommunikations- oder Programmfehler einzugrenzen.

SPS-Kenntnisse werden unter anderem in der Automatisierungstechnik, Industrieelektronik, Instandhaltung und Produktion eingesetzt. Mögliche Tätigkeiten reichen von der SPS-Programmierung über Inbetriebnahme und Fehlersuche bis zur technischen Betreuung automatisierter Anlagen. Je nach beruflichem Hintergrund können SPS-Kenntnisse eine Ergänzung zu einer Ausbildung oder Weiterbildung in Elektrotechnik, Mechatronik oder Automatisierungstechnik darstellen.

SPS-Kenntnisse werden vor allem dort benötigt, wo Maschinen, Anlagen und Produktionsprozesse automatisiert werden. Dazu zählen beispielsweise Maschinen- und Anlagenbau, industrielle Fertigung, Automotive, Logistik, Lebensmittelindustrie und weitere Produktionsbereiche. Auch Unternehmen aus der Instandhaltung und Automatisierungstechnik benötigen entsprechende Fachkenntnisse.

Hilfreich sind insbesondere Kenntnisse in Elektrotechnik, Steuerungstechnik und technischen Anlagen. Auch ein Verständnis für Sensoren, Aktoren, Schaltpläne und industrielle Prozesse erleichtert den Einstieg. Je nach Stelle können zusätzlich Kenntnisse bestimmter SPS-Systeme, Programmiersprachen oder Automatisierungsplattformen verlangt werden.

Das Gehalt als SPS-Programmierer hängt unter anderem von Berufserfahrung, Qualifikation, Branche, Unternehmensgröße und Standort ab. Aktuelle Gehaltsdaten von StepStone weisen für SPS-Programmierer in Deutschland ein Mediangehalt von rund 49.700 € brutto pro Jahr aus; kununu nennt auf Basis von 2.343 Gehaltsangaben einen Durchschnitt von etwa 57.200 € brutto pro Jahr.

Mit zunehmender Berufserfahrung kann das Einkommen steigen: StepStone nennt für erfahrene SPS-Programmierer durchschnittlich bis zu rund 65.750 € brutto jährlich. Bei kununu liegt das durchschnittliche Gehalt nach zehn Jahren Berufserfahrung bei etwa 65.200 € brutto pro Jahr. Die Werte sind als Orientierung zu verstehen und nicht als garantiertes Gehalt.